combat naval entre Espagnols et Hollandais
anonyme, XVIIe s.

Entre-temps, la Compagnie décida de faire la conquête du Brésil, colonie du Portugal mais en fait possession du roi d'Espagne puisque celui-ci règnait aussi à Lisbonne depuis 1580. Le commandement général de l'expédition fut confié à Jacob Willekens, avec comme vice-amiral le Hollandais Piet Heyn. Willekens et Heyn se rendirent au Brésil où ils s'emparèrent assez facilement des colonies portugaises (été 1624). Durant les années suivantes, jusqu'à la conquête de Curaçao, les nouveaux établissements néerlandais du Brésil serviront de base de départ à maintes expéditions similaires tant contre les comptoirs portugais en Afrique que contre les Espagnols, les flottes de l'or surtout, aux Antilles.

Pendant que Willekens occupait le Brésil portugais, le Zélandais Pieter Schouten, commandant une petite escadre de quatre vaisseaux montés par 200 hommes, faisait son apparition aux Antilles (printemps 1624). Croisant d'abord au large d'Hispaniola et de la Jamaïque, il se rendit au Yucatan où il pilla et brûla la petite ville de Sisal. Peu après cette prise, il gagnait La Havane d'où il fut contraint de déguerpir, en juillet, à l'approche de la flotte de la Nouvelle-Espagne, beaucoup trop forte pour lui, et d'aller se réfugier à Dry Tortuga, à l'extrême sud de la Floride. Apprenant le raid contre Sisal, Tomás de Larraspuru, le commandant de la flotte espagnole, fit une descente surprise à l'île de la Tortue Salée , que les saliniers néerlandais préfèraient désormais à Punta de Araya et capturèrent six bâtiments étrangers qui y chargeaient du sel. Entre-temps Schouten demeura encore quelque temps aux Antilles, avant de rentrer à Flessingue son port d'attache, où, au printemps 1625, il portait une riche prise espagnole faite dans les Honduras.

Quelques mois après le départ de Schouten, une nouvelle menace planait sur les colonies espagnoles. Il s'agissait d'une vingtaine de vaisseaux de la Compagnie des Indes occidentales, commandée par Boudewijn Hendricksz, qui se présenta devant San Juan de Porto Rico à la fin de septembre 1625. En début d'année, Hendricksz avait obtenu le commandement général du flotte envoyée au Brésil pour affronter l'amiral espagnol Fadrique de Toledo qui reprit d'ailleurs aux Néerlandais l'ancienne colonie portugaise de Bahia. Étant arrivé trop tard, Hendricksz avait expédié une partie de sa flotte vers l'Afrique tandis que lui-même prenait la route des Antilles. À Porto Rico, il débarqua environ 700 hommes mais, s'il s'empara de la ville de San Juan, il ne put réduire le fort San Juan Felipe del Morro, dont le gouverneur de l'île, Juan de Haro, avait pris le commandement avec 330 soldats et miliciens. Avant de quitter les lieux, il fit mettre le feu à la ville puis passa les semaines suivantes à rôder avec sa flotte autour de Porto Rico et d'Hispaniola avant de prendre la direction des côtes du Vénézuela.

En février 1626, Hendricksz faisait descente à l'île Margarita où il prit et rasa un fort espagnol sans pouvoir s'en prendre à la capitale Asunción puis, dirigeant sa course vers la petite île de Cubagua, il tentait un raid, tout aussi infructueux, contre Punta de Araya. À la fin avril, après s'être ravitaillé à l'île Bonaire, il divisa sa flotte et envoya ses vaisseaux, en groupe de deux ou trois, croiser vers Porto Rico et Hispaniola, où ses capitaines rencontrèrent leur compatriote, le capitaine Hendrick Jacobszoon Lucifer, qui revenait de ravitailler une colonie néerlandaise en Guyane. Hendricksz rassembla ensuite toute sa flotte et mouillait, à la mi-juin, dans la baie de Cabañas, à Cuba, dans l'espoir de surprendre la flotte de la Nouvelle-Espagne. Durant plus d'un mois, il croisa en vain devant les ports cubains. Au cours de ce voyage, il mourut subitement et son successeur fut incapable de maintenir parmi les équipages la discipline nécessaire au succès d'une pareille entreprise.

Vers le même moment, une autre grosse escadre des Provinces Unies entrait dans la mer des Caraïbes par la Barbade. Elle était commandée par Piet Heyn qui s'était, comme on l'a vu, signalé lors de la conquête du Brésil. À la fin août, il captura un vaisseau espagnol et apprennait la mort de Hendricksz et le départ de sa flotte pour la Hollande. Heyn n'en gagna pas moins Dry Tortuga au large de laquelle il aperçut la flotte de la Nouvelle-Espagne et celle de Terre Ferme, réunies sous le commandement du général Larraspuru, au nombre de quarante vaisseaux, pour leur retour en Espagne. Se voyant devant beaucoup plus fort que lui, Heyn longea les côtes de la Floride puis, après avoir touché le Cap Vert et le Sierra Leone, arriva au Brésil (mars 1627) où il se signalera par ses prises sur mers contre les Espagnols et les Portugais.

Textes de Raynald Laprise.