Loin du réalisme trivial qui l'a fait connaître, John Steinbeck a su transmettre dans ce roman tout le tragique de la vie d'un homme qui s'était fait boucanier pour rester enfant et que la réalité a rattrapé et forcé à devenir adulte.

La Coupe d'Or, c'était Panama, la ville fortifiée d'où partait chaque année le tribut que ses colonies versaient à l'Espagne, la ville qu'aucun boucanier anglais, français ou hollandais n'avait encore osé attaquer en 1660. Et au milieu vivait une femme aussi belle que le Soleil adorée par toute la mer des Caraïbes sous le nom hermétique de Santa Roja. Une beauté qui éveilla même l'avidité du terrible pirate Henry Morgan, parti de son pays de Galles natal à 15 ans dans l'espoir de trouver au-delà des mers cette chose inaccessible qu'il cherchait depuis toujours. Mais, las, la prise de Panama en mettant fin à la fortune du comptoir espagnol mit aussi fin à la quête d'inaccessible du jeune Morgan ramené brutalement à l'âge adulte : Panama n'était qu'une ville mise à sac, la Santa Roja une beauté ordinaire qu'il n'aimait pas, qui le méprisait et que son mari n'aimait que parce qu'elle était l'héritière de dix mines d'or. Revenu de son expédition, Morgan ne serait plus qu'une ombre humaine fuyant les scènes de ménage.

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