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Francis Drake
Quoique victorieux dans l'affaire de San Juan de Ulua, les Espagnols n'en restaient pas moins étonnés de la hardiesse de ces marins étrangers qui avaient osé aborder le port de la Vera Cruz, par où transitaient les richesses du Mexique avant d'être expédiées en Europe. Ils ne sont pourtant pas au bout de leurs peines avec les Anglais dans cette seconde moitié du XVIe siècle. En effet, un jeune parent de Hawkins, Francis Drake, va suivre ses traces dans la mer des Caraïbes et se tailler une grande réputation de pirate pour les uns et de fidèle serviteur de la couronne pour les autres.
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Dès l'année suivant le désastre de San Juan de Ulua, Drake, financé par Hawkins, entreprennait un voyage (1570-1571) en Amérique, qui, sous prétexte de contrebande, semble, en fait, en avoir été un de reconnaissance. Il entra ainsi en contact avec les Cimarónes, des bandes d'anciens esclaves noirs, qui avaient fui leurs maîtres espagnols et vivaient en petites communautés guerrières, disséminées ici et là le long des côtes de l'Amérique centrale, particulièrement dans les jungles de l'Isthme de Panama. Ce fut d'ailleurs là, dans le golfe de Darien, à un endroit qu'il baptisa Port Pheasant, que Drake enfouit du matériel en prévision de sa prochaine expédition.
Francis Drake et John Hawkins anonyme anglais, XVIIe s.
Entre-temps, en Angleterre, la reine Elizabeth avait approuvé officieusement (car la guerre ne viendra qu'un peu plus tard) les entreprises de pillage contre le commerce espagnol en Amérique. L'objectif de Drake était de s'emparer ni plus ni point que de la flotte de Terre Ferme, appelée aussi les Galions, transportant vers Séville les trésors du Pérou. Avec des moyens relativement modestes, deux petits vaisseaux et à peine 200 hommes, il revint à Fort Pheasant en juillet 1572. Il y érigea un fortin et y assembla trois pinasses démontées qu'il avait emmenée avec lui, petits bâtiments légers à faible tirant d'eau, fort utiles pour le transport des troupes de débarquement. Et ce premier débarquement Drake le tentait, le mois suivant, contre Nombre de Dios, par où transitaient alors les marchandises du Pérou avant d'être embarquées sur les Galions, et dont l'Anglais s'empara. Mais il dur se retirer presque aussitôt, sur l'insistance de ses hommes, qui, le voyant blessé par une balle espagnole, le forçèrent à regagner leurs bords.
Par la suite, Drake se rendit devant Cartagena où il captura un navire espagnol puis il retourna à l'isthme de Panama. Joignant ensuite ses forces à celles du Français Le Testu qui avait échoué son navire en chassant un vaisseau espagnol, et à quelques dizaines de Cimarones, il tentait une nouvelle descente dans les environs de Nombre de Dios, au printemps 1573. Drake et ses alliés se rendirent alors maîtres d'un convoi de mules venant de la ville de Panama et portant l'argent du Pérou vers l'entrepôt portuaire. Le capitaine Le Testu, blessé lors de cette attaque, fut cependant pris par les Espagnols qui n'hésitèrent pas à le tuer. Malgré cette perte, Drake partagea son butin avec les Français de la compagnie de Le Testu puis regagna l'Angleterre où il fut accueilli en héros.
Le voyage suivant de Drake en Amérique ne se fit pourtant pas aux Antilles. En effet, il avait décidé d'aller s'en prendre directement à la source des riches espagnoles en Amérique: le Pérou. Ce fut l'occasion de son fameux voyage autour du monde (1577-1580), sur le Golden Hind, dont le plus fameux exploit fut la capture du vaisseau Nuestra Señora de Concepción au large de Valparaiso, prise chargée d'or et d'argent. Fait chevalier par la reine d'Angleterre au retour de cette expédition, Drake passa les années suivantes à élaborer un ambitieux plan de conquête qui devait passer par la prise des ports de Santo Domingo et de Cartagena. Enfin, en 1585, la reine Elizabeth autorisait officiellement la première attaque déclarée de l'Angleterre contre l'Amérique espagnole.
En septembre 1585, avec près de 2300 soldats et une vingtaine de bâtiments, Drake appareilla de Plymouth. En janvier 1586, il se présentait devant Santo Domingo, dont il s'empara. Mais cette prise se révèla être peu profitable et il n'obtint que 5% de la rançon qu'il avait d'abord espéré pour cette ville. Drake se tourna alors contre Cartagena dont il se rendit maître aussi à l'exemple de Santo Domingo. Même s'il y fit plus de butin qu'à cette première place, la rançon qu'il tira de la ville est trop médiocre à son goût. Cependant la maladie qui se propagea dans ses équipages et la nouvelle que l'Espagne s'apprêtait à attaquer l'Angleterre forçèrent Drake à abandonner ses projets d'attaque contre Panama et La Havane. En avril 1586, il quittait donc les environs de Cartagena et, en revenant vers l'Europe, il pilla San Agustín, la capitale de la Floride, fondée par les Espagnols deux décennies auparavant.
Dans les années suivantes, Drake fut engagé dans la guerre que livra l'Angleterre contre l'Armada espagnole, qui menaça sérieusement le royaume. Ce ne fut qu'en 1595 qu'il repartit à nouveau pour l'Amérique, à la tête de près de 3000 hommes et de 27 vaisseaux. Après avoir été repoussé devant San Juan de Puerto Rico et La Havane, Drake se rendit au Nicaragua puis à Nombre de Dios. Là il apprit que cette place avait été délaissée comme entrepôt pour l'argent péruvien au profit de Puerto Belo. Miné par la maladie, sir Francis Drake mourrut, au large de ce dernier port en janvier 1596, sans que ses troupes n'accomplissent ensuite rien de valable contre les Espagnols.
Textes de Raynald Laprise.
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